将投行高盛与苹果公司相对比,本身就是件有意思的事。恰好,这两家公司差不多在同一时间发布了财务报告。纽约客的专栏作家John Cassidy通过对这些数字的对比,解释了两个处于不同产业的公司盈利模式的异同之处。作者自己也说,“这并不是为了下结论,而是试图通过数字的比较,来揭示一些事实,让大家看看这些公司在做什么”。
大家都知道,高盛和苹果都在赚大钱。在2010年的后一个季度,高盛收入86.4亿美元,净利润为23.9亿美元。苹果公司的数字更大,其收入为264亿美元,利润达到60亿美元。
在华尔街和计算机产业,季度利润往往都会反弹一点,用这个数字来看2010年的全年情况,可能更具启发性。
面对这些数字,两家公司的利润空间变得非常相似。对于每投入1美元所产生的回报,高盛赚得21美分,苹果赚得23美分。从经济学角度看,真正能够衡量一家企业的是其使用的资本所产生的回报,从这个角度看,高盛远远落后于苹果。
衡量资本的常用方法是“所有者权益”,它在很大程度上构成了企业的资金和其所保留的收入。华尔街分析师往往盯住的是净资产收益率(ROE),但这可能是个误导,尤其是将其盲目地应用于金融机构。在形势好的时候,银行可以通过增加杠杆效率(贷款)来增加他们自身的净资产收益率。
直到2008年金融危机爆发以前,这都是高盛和他的竞争对手们奉行的策略。在繁荣的年代,高盛产出了净资产20%的回报。但这种手段不能持续。当信贷泡沫破灭,高杠杆债务比例摧毁了许多银行,并使得这些溃不成军的银行重归政府的怀抱。实际上,这些银行创造的虚假的利润,大部分以亏损告终。
尽管在2009年和2010年高盛重新盈利,它的ROE在去年仅为11.5%。相比之下,苹果公司的在2010年的ROE为32%,几乎是高盛的3倍。
另一个衡量业绩的方法是考量一家公司的所有物产,包括其建筑物、机械设备、产品设计、金融控股公司等等,然后看看这家公司在账面上每1美元的投资能够获得多少回报。据我所知,这种被称作资产利润(ROA)的方法,是判断一家企业的好方法,因为它排除了杠杆效率的放大效应。
根据美国证券交易委员会新的文件,截至2010年底,高盛的资产为9110亿美元,其资产利润为0.91%。苹果截至2010年地的总资产为867亿美元,它的ROA为20.3%。数字很惊人,苹果的资产回报不仅仅高出了高盛,还高出了20倍!这是为什么？
一部分原因是会计的问题。事实上,苹果比高盛多赚这么多钱的理由是可靠的。苹果制造有形资产:iMacs电脑、iPhone手机、iPad平板电脑……这些是千万人都想买的商品,他们甚至愿意为这些商品支出高价格。尽管生存在一个高竞争的行业里,苹果公司已经成功地对产品线进行分类,并在各自领域抢占了相当重要的垄断地位,它可以为自己的产品定出价格。
而反观高盛,它并没有对其声誉和智慧的专营权。它针对的是客户价值:市场交易、筹集资本、提供投资咨询……但它的竞争对手摩根士丹利和摩根大通,他们提供的是几乎相同的服务套件,因此高盛的定价能力是有限的。唯一可以增长其利润空间的方法就是对资产负债表杠杆化,并以在金融市场投机为生。但如果所有银行都这么做,结果将是灾难。
高盛与苹果之所以如此不同的另一个原因是支付给员工的工资。2010年,3.57万高盛员工的平均工资是43.07万美元。苹果则没有公布太多关于薪酬的数据。根据招聘网站Simply Hired上的资料显示,苹果公司的平均工资是4.6万美元。苹果公司的员工工资可比高盛少太多了,尽管他们产出了更高的资本回报。