早的锁，是主人为防他人开启而设的简单的机关，应用于门上简单的锁就是门闩了。我国古代有石锁，并无钥匙，是以绳索或铁链束缚。商周时期，生产资料私有制进一步发展，贫富差距进一步加剧，社会矛盾十分突出，与此同时，冶炼技术成熟并立即被应用于制锁行业，于是，出现了用钥匙才能开启的铜锁，铁锁，以钥匙的不同而匹配不同的锁。 随着科学技术的迅猛发展,机械锁也有了长足的发展。现代机械锁具已有了一百多年的历史，锁芯里加入了长短不一的弹子，要外形用相应齿形的钥匙来打开。以后，又发展到了密码锁、磁性锁、电子锁、激光锁、声控锁等等。在传统钥匙的基础上，加了一组或多组密码，不同声音，不同磁场，不同声波，不同光束光波，不同图像。如指纹、眼底视网膜等）来控制锁的开启。
现如今，锁具已形成一个十分庞大的家族，而且正在不断地改进和更新换代，不断地向世界展示着它的神奇。总而言之，锁具在人类文明社会里发挥着“拘系束缚”的功能，规范着社会行为，捍卫着人们的生命财产安全，维护着社会的稳定。
在欧洲，19世纪后半期，锁得以普及，进入民宅。此前，锁的价格昂贵，一直与普通百姓无缘，而是财富与权势的象征。在日本，过去一提起锁来，人们想到的也是土仓的锁头，也是有钱人的专用品。