我国古代锁具不仅历史悠久，种类众多，制造精巧，而且有着丰富的文化内涵。与现代锁具比较，至少有三方面的特点：——中国传统锁具源远流长，迄今至少已有5000年历史，并且种类众多，藏量丰富，文化底蕴极其深厚；现代锁具在我国发展的时间，从1887年中国通商银行首次使用美国“耶鲁”牌弹子锁算起，至今还仅有100多年时间。
锁具不仅仅是人类的生活用品，而且是文化（民俗）物，它代表着一个国家和民族不同历史时期的文化。我国锁具已绵延了数千年，它和人类的私有制几乎同时诞生。初，人类只是简单地把个人贵重财物用兽皮包起来，外面用绳索牢牢捆缚，后在开启处打上特殊的绳结。这种紧紧捆死的绳结，只能用一个叫“错”的工具才能挑开。错，又叫“肖”、“起子”。它用兽牙或兽骨制成，形状像把镰刀状的钩子，实际上绳结就是早的锁具，错就是早的钥匙，这就是我国锁具的雏形。这种曾从商代沿用到汉代，后改用玉制，演变为贵族服饰上的佩饰。到了距今5000年的仰韶文化时期，我国先民创造了装在木结构框架建筑上的木锁（见《中国百科全书·轻工卷》）。这是世界上古老的锁具，可称得是“世界锁”。这种木锁一直在民间传承，如明代的白木锁，就曾在浙江地域的建筑上使用。在如今昆明彝族山寨里也有类似的木锁。殷商虽然已进入青铜时代，但主要用铜来制作大型饮器、食器和祭器，尚未用来制锁。其发展期为春秋战国经秦汉魏晋南北朝直至隋唐宋元时期。继殷商青铜时代之后，春秋时期进入铁器时代，考古证明，在这一时期人们大量的是使用铁锁、铜锁，还有银锁、鎏金锁等，其中有代表性的如西周的青铜锁、东汉的金属锁，唐代的虾尾银锁和宋代的方身锁等，都具有相当高的技术水平。特别是汉代的铁制三簧锁，在我国前后沿用了1000多年。其繁荣期为明清时期，各种质材的锁具同步发展，以铜锁、铁锁居多，工艺更加精巧，在开锁难度和外形制造上有很大创新。如明代的三色铜锁、清代的白鹤锁、密码锁、暗门锁、四开锁、倒拉锁以及各种人物、动物和文字造型的锁具，琳琅满目，美不胜收。有的锁具结构复杂，设计巧妙，机关奇特，一般人很难打开。