一般含碳量小于0.2%的叫熟铁或纯铁，含量在0.2-1.7%的叫钢，含量在1.7%以上的叫生铁。熟铁软，塑性好，容易变形，强度和硬度均较低，用途不广；生铁含碳很多，硬而脆，几乎没有塑性。
在生活中区分生铁和熟铁当然不能用含碳量来区分，因为你看不出来的。因此我们只能用眼看和用耳听来区分：
1、用眼看：生铁的断口是粗糙的，呈现出一粒粒的（因为生铁晶粒粗的缘故），而熟铁断口一般比较光洁；如果是新断口，还可看出生铁光泽较暗而熟铁较亮；生铁的断口一般是不规则的，因为生铁很脆，大多是被打断的，（当然也有是经加工的，那也是很平整的）而熟铁是不能被打断的，大多是被用一定方式加工而分开的，所以断口一般是整齐的；断口如果是被气割的，那就是熟铁的，生铁是不能被气割的；生铁表面一定会有气孔，面熟铁则不会有气孔；如果一块铁是有明显变形的（如弯曲）那是熟铁，因生铁塑性很差，不大会有如此变形，真要达到弯曲了，要么断了要么有很明显的裂纹且弯形也不会很大。还有一些细节也不能说很清楚，这是要有一定经验的。
2、用耳听：生铁敲打时发声很闷，熟铁敲打时发声响亮。
3、如果你有锉刀在手，可用来锉一下看光洁也能作出判断，从锉下来的铁屑也可看出，但这已超出你的要求了，这在工厂里才可做到。
4、如果放在砂轮机上磨一下，看铁件发出的火花出可判断是生铁还是熟铁，但这出是要在工厂里才能做到。