中华人民共和国成立初期，广为发展新式畜力农具，如步犁、耘锄、播种机、收割机和水车等。50 年代后期，中国开始建立拖拉机及其配套农机具制造工业。洛阳拖拉机厂于1959年建成投产。19 72年创制成功的船式拖拉机（机耕船），为中国南方水田特别是常年积水的沤田地区提供了多种用途 的牵引动力。到1984年底，全国（除台湾省外）大、中型拖拉机保有量达到85.4万台，小型和手扶拖 拉机达到 329.8万台，农业用汽车达到35万辆，农用排灌动力机械达到615万台，农用水泵达到515.7 万台，大、中型拖拉机配套农机具达到 123.5万部，小型和手扶拖拉机配套农机具达到 291.8万部， 谷物联合收获机达到35861台，饲料粉碎机达到113.9万台，磨面机、碾米机、轧花机和榨油机共 388. 1万台，农用动力总功率达1.95×10千瓦。1984年，机耕面积达5.24亿亩,占耕地面积的39%。机电灌溉 面积达3.76亿亩，占灌溉面积的56.4%。
农业机械的起源可以追溯到原始社会使用简单农具的时代。在中国，新石器时代的仰韶文化时期（约公元前5000～前3000）就有了原始的耕地工具──耒耜。公元前13世纪就已使用铜犁头进行牛耕。到公元前3世纪的春秋战国时代，已经拥有耕地、播种、收获、加工和灌溉等一系列铁、木制农具。公元前90年前后，赵过发明的三行耧,即三行条播机,其基本结构至今仍被应用。到 9世纪已形成结构相当完备的畜力铧式犁。在《齐民要术》(约540)、《耒耜经》(约880)、王祯《农书》(约1310)、《天工开物》(1637)等古籍中，对各个时期农业生产中使用的各种机械和工具都有详细的记载。在西方，原始的木犁起源于美索不达米亚和埃及，约公元前1000年开始使用铁犁铧。